Am 7. Januar 1998 startete der Bayerische Rundfunk seinen Ableger BR-alpha, der 2014 schließlich in ARD-alpha umbenannt wurde. Anlässlich seines 20-jährigen Bestehens renoviert der BR zum 5. März nun seinen Bildungskanal: "Die Anforderungen an Wissens- und Bildungsangebote haben sich seit der Gründung von BR-alpha im Jahr 1998 vor allem durch die Möglichkeiten des Internets in vielen Bereichen grundlegend geändert. Dieser Entwicklung trägt ARD-alpha nun mit neuen Programmangeboten und einem neuen Programmschema Rechnung", so BR-Fernsehdirektor Reinhard Scolik.

Zunächst zum Tagesprogramm: Morgens zwischen 6 und 8 Uhr gibt es laut Mitteilung "klassisches Bildungsfernsehen", zwischen 15 und 16 Uhr wendet der Sender sich mit "alpha-Kids" an die ganz jungen Zsuchauer, zwischen 16:30 Uhr und 20 Uhr ist Platz zum einen für Bildungs-, Wissens- und Wissenschaftsformate aller ARD-Sender, der Deutschen Welle, von 3sat und Arte, aber auch für eigene Produktionen. Dazu gehört um 19:15 Uhr etwa "alpha-Wissen kompakt", das sisch Wissens- und Bildungsthemen aus allen Bereichen in kurzer Form widmet, zwischen 19:30 Uhr und 20 Uhr startet man im Vorfeld der "Tagesschau" das neue Informationsformat "alpha-Demokratie". Der BR will damit auf das Erstarken radikaler Kräfte in ganz Europa reagieren, was der Sender auf mangelndes politisches Wissen zurückführt. Dementsprechend werden in dem Format durch Filmbeiträge und Wissenschaftler Strukturen in Politik, Wirtschaft und Gesellschaft erklärt, Analysen zu aktuellen Themen geliefert oder diese eingeordnet.

Andreas Bönte, Programmbereichsleiter BR-Fernsehen, ARD-alpha und 3sat: "In unserer komplexen Welt mangelt es oft an dem zum Nachvollziehen politischer Prozesse notwendigen Hintergrundwissen. Dieses verständlich zu vermitteln und so eine Grundlage für eine bessere Orientierung zu schaffen, hat sich ARD-alpha in besonderer Weise zur Aufgabe gemacht: Mit dem neuen Informationsformat ‚alpha-Demokratie‘ antwortet der Bildungskanal gezielt auf eine der drängenden Herausforderungen unserer Zeit, ermöglicht eine Teilhabe am politischen Geschehen und wirkt im besten Sinne demokratiestabilisierend."

Zum neuen Markenzeichen von ARD-alpha sollen künftig Themenabende werden. Montags steht zwischen 20:15 Uhr und 22:15 Uhr "alpha-Thema" auf dem Programm. Ein Schwerpunktthema soll in unterschiedlichen Sendeformaten in verschiedensten Facetten beleuchtet werden. Ankünpfend an die derzeit laufende Reihe "Homo Digitalis" geht es am ersten Themenabend um die Auswirkungen der digitalen Revolution aufs Leben der Menschen. Dienstags bis donnerstags heißt es zwischen 21 Uhr und 22:15 Uhr dann immer "alpha-Fokus". Hier sind Gespräche und Diskussionsrunden sowie Dokumentationen zu Themen aus Wissenschaft, Kultur, Gesellschaft und Religion zu sehen. Davor laufen ab 20:15 Uhr Dokus unter dem Label "alpha-Expedition", um 22:15 Uhr schließt sich dann das bekannte "alpha-Campus" in Zusammenarbeit mit Hochschulen und Forschungseinrichtungen" an. Donnerstags läuft das "alpha-Campus Magazin".

Samstags um 20:15 Uhr schafft ARD-alpha mit "alpha-Debüt" einen prominenten Sendeplatz für junge Filmschaffende von Film- und Medienhochschulen im In- und Ausland. Die Filme werden dabei teils auch in Originalsprache zu sehen sein. Apropos Originalsprache: ARD-alpha zeigt weiterhin auch andere Sendungen in Originalfassung, um beim Sprachen-Lernen zu unterstützen. Freitags ab 21:45 Uhr ist eine Stunde Zeit für Kultserien wie die skurrile BBC-Reihe "Horrible Histories", montags bis freitags um 23:15 Uhr läuft das englischsprachige Nachrichtenformat "The Day" der Deutschen Welle. Und der Bob Ross ist täglich gegen Mitternacht vor der "Space Night" natürlich auch im Originalton zu hören.

Neben den inhaltlichen Änderungen gönnt sich der Sender auch eine neue Optik und verspricht ein "aus flexibel einsetzbaren Modulen aufgebauten, fließenden Design, das das Konzept der Programmmarken und Sendeleisten aufnimmt und darstellt" und auf Licht und Farbe als zentrale Elemente setzt. Angekündigt wird außerdem ein Ausbau des Online-Angebotes, wo viele Sendungen mit zusätzlichen Informationen begleitet werden. Künftig sind auch Sendungen geplant, die vor TV-Ausstrahlung schon online zu sehen sind, etwa aus der REihe "alpha-Wissen kompakt".